Modernisierung des SAP- und Cloud-Betriebs bei Lechler Mit digitaler Unterstützung: Hidden Champion erfindet sich neu

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Für Düsenhersteller Lechler läuft es gut. Doch um auch in Zukunft erfolgreich zu sein, will sich das Unternehmen verändern. Es setzt dabei auf Digitalisierung und künstliche Intelligenz, die möglichst alle Bereiche durchdringt – und zum Teil selbst entwickelt ist.

Es ist einer der so oft genannten Hidden Champions. Das Unternehmen Lechler mit Sitz in Metzingen produziert und entwickelt Düsen- sowie Sprühtechnik für eine ganze Reihe verschiedener Branchen – von der Stahlindustrie bis zur Landwirtschaft. Die Kunden für die über 45.000 Produkte kommen aus der ganzen Welt, die Firma ist global tätig mit 13 Auslandsgesellschaften sowie Produktionsstandorten und beschäftigt insgesamt 900 Mitarbeiter.

Das Geschäft läuft gut. Aber das hat nicht nur positive Folgen. CEO Patrick Muff sieht ein Transformationsrisiko darin, „dass es uns zu gut geht“. Will heißen: Um auch weiterhin erfolgreich zu sein, müsse sich Lechler verändern. Die Düsen des schwäbischen Unternehmens sind zwar weltweit begehrt. Aber einzelne Komponenten würden künftig an Bedeutung verlieren, glaubt Muff. Stattdessen müsse man die Prozesse der Kunden in den Fokus nehmen, in denen die Düsen eingesetzt werden.

Transformation unter drei Vorgaben

Dies ist eine der Säulen der Strategie, mit der Lechler in die Zukunft starten möchte. Unter der Überschrift LechlerMove hat das Unternehmen drei Stoßrichtungen formuliert. Lechler soll sich vom Düsenhersteller zum Prozesspartner entwickeln. Zudem will man die Ressourceneffizienz in den Fokus nehmen – also Kunden dabei unterstützen, in ihren Prozessen möglichst wenig Wasser zu verbrauchen. Und drittens: Intern soll es bei Lechler weniger Hierarchie und dafür eine stärkere Selbstführung der Mitarbeiter geben.

„Wir müssen bereit sein, uns selbst zu disruptieren“, sagt Muff auf der Info-Veranstaltung Open Day@Lechler im eigenen Haus. Eine wichtige Rolle dabei spielt die Digitalisierung. Sie soll der Enabler der Transformation sein. Sie ist die Grundlage, damit die Mitarbeitenden möglichst produktiv und reibungslos ihre Tätigkeiten ausüben können. Sie soll aber auch Kapazitäten freisetzen, indem sie die Mitarbeitenden von bestimmten Aufgaben entlastet. Die so gewonnene Zeit sollen diese dann nutzen können, um die Transformation voranzutreiben. Und die Verarbeitung von Daten soll dabei helfen, sich als Prozesspartner zu etablieren. „Wir wollen die Prozesse der Kunden besser verstehen als diese selbst“, sagt Muff.

Die eigene Rolle im Markt konsequent neu denken, damit beginne echte Transformation und genau das mache Lechler, sagt Michael Zitz, CEO des IT-Dienstleisters All For One, der den Düsenspezialist insbesondere bei der Modernisierung seiner SAP- und Cloud-Landschaft unterstützt. „KI, Digitalisierung und Daten sind dabei ein zentraler Hebel. Sie machen das bestehende Geschäft effizienter und schaffen Freiraum für Innovation, sie ermöglichen ein tieferes Verständnis der Kundenprozesse und bilden die Grundlage für neue Geschäftsmodelle im gesamten Ökosystem.“

Pragmatischer Cloud-Ansatz

Um die Rolle der Digitalisierung als Enabler zu ermöglichen, stellt Lechler seine IT modern auf. Dabei kommt der Cloud eine entscheidende Bedeutung zu – aber verbunden mit einem pragmatischen Ansatz. „Cloud first ist bei uns nicht gesetzt“, sagt Johannes Blum, Team-Lead IT-Infrastruktur bei Lechler. Jede Anwendung wird hinterfragt: Wo wird diese betrieben? Und wo sollte sie betrieben werden? Wann passt das Cloud-Modell, wann ein Onpremise-Ansatz? „Wir prüfen genau, aus welchen Welten wir uns das herausziehen können, was bei uns am besten funktioniert“, erklärt Blum.

So wurde die umfangreiche SAP-Landschaft mit Unterstützung von All For One auf S4/Hana migriert und in die Microsoft-Azure-Cloud gehoben. Dabei wählten die IT-Veranwortlichen einen Mittelweg zwischen Brownfield und Greenfield. Beim so genannten Bluefield-Ansatz wurden die Systeme nicht komplett von Grund auf neu aufgebaut, sondern ausgewählte Daten und Prozesse aus der alten Umgebung übernommen.

Auf der Azure-Cloud läuft auch der AI-Hub, der die Oberfläche für die Lechler-Mitarbeitenden in ihrem Arbeitsalltag darstellt. Dort kann jeder Nutzer unter anderem seine E-Mails verwalten, auf Informationen aus dem Intranet zugreifen und unter dem Schlagwort Morning Brew einen aktuellen Überblick über den Markt erhalten. Auf dieser Übersichtsseite sieht er, was die Konkurrenz gerade macht, welche Entwicklungen es in der Branche gerade gibt. Künstliche Intelligenz (KI) durchforstet dafür unter anderem Websites und Social-Media-Beiträge der Mitbewerber.

In die E-Mail-Funktion ist auch ein Feature für die Bearbeitung von Bestellungen integriert. Denn die kommen bei Lechler zu einem großen Teil über die elektronische Post ins Haus. „Die KI ist dabei in der Lage, die Auftragsinformationen aus der E-Mail auszulesen und sie mit einem Snapshot der SAP-Datenbank abzugleichen“, berichtet Konrad Gusenbauer, Director Engineering Services bei Lechler. Stimmen die Daten, kann das Programm anschließend auch den Auftrag anlegen. Theoretisch könnte die KI die Bestellung komplett selbstständig bearbeiten. Doch es gebe die Vorgabe, dass ein Mensch stets in den Prozess involviert ist, sagt Gusenbauer. Die komplette Kontrolle möchte man der KI nicht überlassen.

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Künstliche Intelligenz im großen Stil

Der AI-Hub ist aber nicht das einzige Einsatzfeld für künstliche Intelligenz bei Lechler. Das Unternehmen setzt in großem Stil auf KI. So beantwortet zum Beispiel ein Bot die Anfragen von Kunden auf Basis der Daten aus dem Produktkatalog. Spezielle KI-Tools helfen den Vertriebsmitarbeitenden bei der Beratung vor Ort – genauso wie bei fachlichen Berechnungen in der Fertigung, bei der Wartungsplanung oder bei der Qualitätssicherung. Mit Hilfe von KI sei es außerdem möglich, dass Nutzer ihr Wissen mit den Kollegen teilen, sagt Gusenbauer.

Für den industriellen Mittelstand liege genau darin die Chance, meint Zitz von All For One. „KI nicht als isoliertes Experiment zu betrachten, sondern gezielt dort einzusetzen, wo sie Prozesse verbessert und neue Möglichkeiten für das Geschäft eröffnet.“

Das Besondere dabei: Gestartet ist Lechler in sein KI-Engagement mit Eigenentwicklungen. Dafür holte sich das Unternehmen schon sehr früh einen Data Scientist an Bord. Wenn man KI-Lösungen selbst entwickelt, habe das einige Vorteile, so Gusenbauer. „Wir konnten uns frühzeitig mit der Technologie auseinandersetzen und sie an unsere Bedürfnisse anpassen. Wir waren außerdem in der Lage, den Verbrauch und die Budgets für jeden einzelnen Nutzer selbst zu steuern.“

Doch die Medaille hat auch eine andere Seite. Die Entwicklung, Pflege, Wartung und Integration der KI-Anwendungen kostet viel Zeit. „Gleichzeitig sehen wir, dass der Fortschritt bei den großen KI-Anbietern wahnsinnig schnell voranschreitet“, sagt Gusenbauer. Eine Firma mit der Größe von Lechler könne da nicht mehr mithalten.

Daher schlägt das Unternehmen beim Thema KI nun eine neue Richtung ein. Nur KI-Anwendungen, die auf die speziellen Anforderungen von Lechler zugeschnitten sind, werden noch selbst entwickelt. Für alles andere erwirbt man Lizenzen der entsprechenden großen Anbieter. So wird zum Beispiel das KI-System Claude von Anthropic genutzt, um Mitarbeitenden etwa den Einsatz einer bestimmten Messtechnik zu erleichtern.

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Noch mehr Datenquellen anbinden

Grundsätzlich sei KI ein sehr mächtiges Werkzeug, sagt Gusenbauer. „KI gehört in der gesamten Breite ins Unternehmen. Wenn jeder hier versteht, wie die Technologie für sein persönliches Einsatzgebiet zu nutzen ist, dann erzielen wir einen riesigen Effizienzgewinn.“ Damit wird künstliche Intelligenz auch zum wichtigen Hebel für die Transformation bei Lechler.

In Sachen KI-Nutzung geht das Unternehmen nun die nächsten Schritte. So wird gerade daran gearbeitet, dass die KI-Programme auch auf Konstruktionsdaten zugreifen können. „Wir wollen solche und weitere Datenquellen anbinden, um noch mehr Potenziale heben zu können“, erklärt Gusenbauer. Entscheidend sei dabei, für die nötige Datenqualität zu sorgen. „Wir müssen die Daten automatisiert klassifizieren und labeln.“ Dies sei eine Herausforderung, mit der nicht nur Lechler zu kämpfen habe.

Die Akzeptanz auf Seiten der Belegschaft ist laut Gusenbauer groß. „Die Leute lassen sich auf die KI ein. Im vergangenen Monat hatten wir 300 aktive Nutzer. Das ist schon eine beachtliche Zahl.“ Die Chancen für eine erfolgreiche Transformationen von Lechler stehen somit gut.

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